在严谨、甚至保守的商业社会里，即便找到一家最具冒险精神的投资机构，也很难仅凭一纸计划书就获得上百万美元的资助—但在比尔和梅琳达.盖茨基金会（以下简称盖茨基金会）可以。
“世上竟有这等好事！”这是谭光宏对于盖茨基金会举办的“探索大挑战”活动的第一反应。虽然是海南医学院热带病重点实验室的教授，但在20年的职业生涯中，有16年，谭的身份是一名儿科医生，而他的两个学位分别是临床医学学士和肿瘤学博士。不过最终他迷上了热带病研究，在进入实验室工作后，他脑中常常会有一些新奇想法一闪而过。
所以，对于谭光宏这样一个“半路出家”者来说，不问出身和经验的“探索大挑战”简直就是一个惊喜。这是盖茨基金会耗资一亿美元在全球开展的一项竞赛，从2008年开始，它已进行了两轮。其针对那些能帮助改善发展中国家健康情况的项目，只要有耐心填写完一个两页纸的申请表，甚至无需提交初始研究数据，就有可能获得10万美元的首期资助，进而100余万美元的后续支持。前提是，你的主意足够独特，并且有继续发展下去的可能——听上去，条件简单到令人难以置信。但实际上，“原创性”大大提高了申请者的门槛。在选拔过程中，盖茨基金会用四个月的时间通过7次审核才把最值得投资的项目选了出来。
作为第二轮唯一来自中国大陆的获奖者，谭光宏想出的是一个关于研发疟疾疫苗的新主意。他设想用基因工程的方法除掉疟原虫子孢子的一个基因，令其生长停滞于肝细胞内，表现出“减毒”的功能；同时将另一个增强免疫能力的基因转进该疟原虫子孢子中，获得一种能够诱导更强的抗疟免疫能力的新型疟原虫株。这样，通过基因的一减一加，一条免疫增强并全虫减毒的疫苗研发新路线就诞生了。花了两天时间梳理思路后，赶在征集结束的前一天，谭点击鼠标，作了提交。
迄今为止，盖茨基金会在收到的近7000件申请中已资助了185个项目，除了中国外，其还分布在包括美国、英国，甚至喀麦隆等28个国家中。“探索大挑战”所能燃烧的创新火焰是如此的光怪陆离，比如同样针对控制疟疾的获奖项目里，还有哥本哈根大学的研究小组通过在房屋周围设置蚊帐，将其变为捕蚊器，以及哥伦比亚大学使用光线照射，来物理性破坏蚊子的感官系统，从而使它们无法找到人类宿主这两种截然不同的切断病毒传播源的思路。而这也充分说明了盖茨为何花大力度投资于预防性医疗服务——“因为那里没有被认可的衡量标准来告诉市场如何挑选最佳的创意。”2010年1月，在盖茨基金会的年信中，他这样写道。就像盖茨曾经在微软独创的“补丁日”一样，他正试图在非盈利性质的公益组织中也培养一种新的企业文化，甚至投资文化—让“离谱”的创意激发慈善的终极想象。
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